Pelyněk je symbolem hořkosti, ale také bolesti a neštěstí. Lid, chtěje naznačit věc nepříjemnou, či odpornou říká: Je to hořké jako pelyněk. O člověku, jehož život je trpký a plný svízelů se praví, že byl na pelyňku kolébán a hořkým mlékem s pelyňkem krmen, a protože pelyněk poskytuje lék nemocným žaludkům tak se říká: Pro slabý žaludek – popenec, pelyněk.
Je jednou z 9 posvátných bylin Anglosasů a v apokalypse je Pelyněk jméno velké trestající hvězdy. Její latinský název artemisia je pravděpodobně odvozen od jména řecké bohyně Artemis, která byla ochránkyní matek, mohla rozdávat smrt, ale i uzdravovat. Artemis byla v mnoha zemích patronkou bylinkářství.