Datum Mezinárodního dne zvířat na 4. října bylo stanoveno na počest sv. Františka z Assisi, patrona zvířat, který zemřel tohoto dne v roce 1226. Tento mnich, který žil velice skromným životem, zvířata miloval a ochraňoval je před zlým zacházením ze strany surových lidí. Označoval zvířata za své bratry a sestry, věřil dokonce, že všechna zvířata oslavují svého Stvořitele a vzdávají mu chválu, například ptáci svým zpěvem. Známá je legenda, podle níž svatý František svým kázáním napravil zlého vlka, který v okolí Assisi terorizoval pastýře a jejich stáda.
Úplně první oslavu Mezinárodního dne zvířat zorganizoval německý ochránce zvířat Heinrich Zimmermann v berlínském sportovním paláci v roce 1925. Akce se tehdy zúčastnilo na 5 000 lidí. Nejdříve se svátek slavil jen v Československu, Německu, Švýcarsku a Rakousku. Každý rok Zimmermann pracoval s velkým úsilím na jeho propagaci, nakonec se mu ho v roce 1931 podařilo napevno zakotvit do světového kalendáře významných dnů.
